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Jour le plus court, entrée dans l’hiver : qu’est-ce que le solstice d’hiver, qui a lieu ce lundi 21 décembre ? Ce lundi à 11h02, heure française, le soleil sera à son plus bas de l’année, faisant de cette journée la plus courte. Elle marque aussi le premier jour de l’hiver. À partir de mardi, les jours rallongent. Explications.
« VIVALDI - 1er MOUVEMENT - L'HIVER »
Lundi 21 décembre 2020, à 11 heures 2 minutes et 9 secondes très exactement, nous basculons dans l’hiver. L’année dernière, il était arrivé le dimanche 22 décembre à 5h19. En revanche, d’un point de vue météorologique, nous sommes en hiver depuis le 1er décembre, comme tous les ans.
Pourquoi de telles différences ? Car les saisons calendaires se basent sur des phénomènes astronomiques fluctuants : les équinoxes pour le printemps et l’automne, les solstices pour l’été et l’hiver. De leur côté, les saisons météorologiques se basent plutôt sur des critères atmosphériques.
Une question d’inertie atmosphérique
L’automne et le printemps étant des saisons de contraste, pour mieux comprendre pourquoi les saisons calendaires et météorologiques diffèrent, il vaut mieux regarder du côté de l’été et de l’hiver.
En météorologie l’été, par exemple, correspond à la période la plus chaude de l’année. Mais bien que la durée d’ensoleillement maximale se situe aux alentours du solstice d’été (20 ou 21 juin, les jours les plus longs), "en raison de l’inertie de l’atmosphère, ce n’est qu’environ trois semaines plus tard que la température moyenne est généralement à son maximum", explique Météo France. C’est-à-dire à la mi-juillet.
"On considère que ce moment correspond au milieu de l’été. Ainsi, en météorologie, l’été commence le 1er juin et s’achève le 31 août."
Même chose pour l’hiver. L’ensoleillement est minimal au solstice d’hiver (21 ou 22 décembre, jours les plus courts). Mais avec l’inertie de l’atmosphère, le pic de l’hiver se situe plutôt mi-janvier. C’est pourquoi l’hiver météorologique commence le 1er décembre et s’achève le 28 ou le 29 février. Et puisque les saisons météorologiques sont fixes, le printemps couvre donc la période du 1er mars au 31 mai, tandis que l’automne va du 1er septembre au 30 novembre.
Équinoxes et solstices, des dates variables
En revanche, les saisons calendaires se basant sur des critères astronomiques, elles sont légèrement plus fluctuantes.
Pour ce qui est de l’hiver et de l’été, d’un point de vue calendaire, ces saisons démarrent lorsque la position apparente du Soleil vu de la Terre se trouve au plus loin de l’Equateur. Lorsque le côté sud de l’axe de la Terre penche vers le Soleil, c’est le solstice de décembre, premier jour de l’hiver et jour le plus court pour l’hémisphère Nord. Dès le lendemain, les jours commencent à rallonger jusqu’au solstice d’été, en juin, date à laquelle le phénomène inverse commence.
Entre-temps, nous serons passés par le printemps, qui démarre le jour de l’équinoxe de printemps, moment où les jours et les nuits ont exactement la même durée, tout comme lors de l’équinoxe d’automne.
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| LE CYCLE DES SAISONS. PHOTO WIKI COMMONS |
C’est la combinaison de ces imperfections qui fait que les saisons ne tombent pas toujours à la même date.
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- GIUSEPPE ARCIMBOLDO