Le MondeLa violence de la Grande Guerre fait irruption le 22 septembre 1914 dans l’océan Pacifique. A 6 heures du matin, par grosse houle, quatre navires allemands arrivent en vue du port de Papeete à Tahiti, chef-lieu des Etablissements français de l’Océanie. L’île est à peine défendue: un vieux fortin privé d’artillerie, 150 marins et soldats environ, et un seul navire de guerre, la canonnière Zélée, faiblement armée.
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Cela suffira pourtant à repousser la menace, interdisant l’accès de la passe aux croiseurs allemands, qui redoutent de s’engager dans un chenal peut-être miné, et se contentent de bombarder la ville, trois heures durant, incendiant de nombreux bâtiments. L’escadre, dirigée par l’amiral Maximilian von Spee, finit par repartir après ce simulacre de combat, qui fait trois morts dans la population civile : un bilan quelque peu dérisoire, alors que les tués se comptent déjà par dizaines de milliers sur le front ouest. L’épisode révèle cependant, dès le début, le caractère mondial du conflit, et l’importance que va y revêtir la maîtrise des mers.
