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| NÉBULEUSE PLANÉTAIRE ABELL 33. PHOTO ESO |
C'est au moyen du Très Grand Télescope de l'ESO au Chili que des astronomes ont obtenu cette image saisissante de la nébuleuse planétaire PN A66 33 – plus connue sous l'appellation Abell 33. Cette magnifique bulle de couleur bleue résulte de l'expulsion, par une étoile âgée, de ses enveloppes externes. Son alignement fortuit avec une étoile située à l'avant-plan laisse apparaître les contours d'une bague de fiançailles en diamant. En outre, l'inhabituelle symétrie de ce joyau cosmique lui confère un aspect quasi circulaire sur le fond du ciel.
La plupart des étoiles de masses semblables à celle de notre Soleil achèveront leur existence sous la forme de naines blanches – de petits corps denses et chauds à la fois dont la température diminuera progressivement au fil des milliards d'années. Au cours de cette ultime phase de leur existence, les étoiles expulsent leur atmosphère dans l'espace environnant, générant par là-même des nébuleuses planétaires, soit des enveloppes de gaz particulièrement brillantes et hautes en couleurs autour du résidu stellaire brillant, de petite taille.
