Après les premières lumières de l'antenne Apex, un des prototypes d'antenne ALMA (voir note en fin d'article), c'est au tour de l'instrument Condor de pointer ses capteurs vers le ciel. Condor (CO N+ Deuterium Observation Receiver) est un récepteur installé sur Apex pour augmenter sensiblement les capacités d'Observation radio de l'antenne, équipée de récepteurs fonctionnant entre 300 et 900 gigahertz. Condor est conçu pour observer les gaz chauds à proximité des étoiles massives dans des longueurs d'ondes très élevées, jusqu'à 1,5 terahertz (THz), c'est-à-dire 1,5 million de millions de Hertz. Il s'agit de la fréquence de travail la plus élevée d'Apex.
Le prototype d'antenne APEX pour AL
À ce niveau de fréquences, l'atmosphère terrestre devient opaque jusqu'à ce que l'on atteigne les longueurs d'ondes de l'infrarouge. C'est également une nouvelle fenêtre qu'on ouvre sur un Univers presque inconnu dans ces longueurs d'ondes.
Les premières observations sont très encourageantes. Evidemment Condor ne fournit pas de 'belles images' de l'Univers lointain. Il permet d'étudier et d'observer la signature spectrale du gaz chaud du milieu interstellaire dans les fréquences du THz.(niveau de transition de phase à haute énergie d'une molécule de monoxyde de carbone (CO)). Ce gaz est le composant essentiel de la formation des étoiles, les astronomes s'attendent donc à observer les régions qui donnent naissance aux astres. Dès ses premières observations, Condor a détecté l'émission de dioxyde de carbone à 1,5 THz. La largeur de ligne est étonnamment étroite, suggérant que le gaz soit chauffé par le rayonnement ultraviolet des étoiles, plutôt que dans les chocs comme on le prévoyait. L'observation du ciel dans ces longueurs d'onde exige que la quantité de vapeur d'eau présente dans l'atmosphère terrestre soit aussi faible que possible, car la vapeur d'eau absorbe aisément tous signaux dans cette fréquence. L'idéal serait un ciel sans vapeur d'eau. Le ciel au-dessus du Chili est un des plus purs au monde. C'est pourquoi de nombreux grands télescopes mondiaux se situent dans cette région du globe.
Note
L'antenne Apex se situe sur le plateau Chajnantor dans le désert d'Atacama au Chili, à une hauteur de 5100 mètres. Cette antenne préfigure ALMA (Atacama Large Millimeter Array), le projet de grand interféromètre millimétrique-submillimétrique de European Southern Observatory (ESO) avec 64 antennes, dont la mise en service est prévue à la fin de la décennie.
L'antenne Apex se situe sur le plateau Chajnantor dans le désert d'Atacama au Chili, à une hauteur de 5100 mètres. Cette antenne préfigure ALMA (Atacama Large Millimeter Array), le projet de grand interféromètre millimétrique-submillimétrique de European Southern Observatory (ESO) avec 64 antennes, dont la mise en service est prévue à la fin de la décennie.
