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VUE D'ARTISTE LUCAS JAYMEZ Un ankylosaure découvert au Chili révèle une étrange queue encore jamais observée / Au Chili, des paléontologues ont publié une étude sur une nouvelle espèce d'ankylosaure. Vieux d'environ 70 millions d'années, il présente une queue encore jamais observée recouverte de plusieurs plaques osseuses qui lui font ressembler à une grande fougère.
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| VUE D'ARTISTE LUCAS JAYMEZ |
si les ankylosaures sont des dinosaures bien connus, on en avait encore jamais vu avec une queue pareille. Mercredi, des paléontologues ont présenté un spécimen aux caractéristiques déconcertantes. Ses ossements sont apparus en 2018 à Cerro Guido, un site connu pour abriter de nombreux fossiles situés dans la vallée Río Las Chinas à l'extrémité sud du Chili.
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| PHOTO MARTIN BERNETTI / AFP |
Au départ, l'équipe a pensé qu'elle avait affaire à un type d'animal déjà connu, jusqu'à ce qu'apparaissent les restes de sa queue. "C'était la principale surprise [...] Cette structure est absolument étonnante", a déclaré Alexander Vargas, l'un des paléontologues, durant la présentation de la découverte à l'Université du Chili.
"Car la queue était recouverte de sept paires d'ostéodermes (...) produisant une arme absolument différente de tout ce que l'on connaît pour aucun dinosaure", a-t-il ajouté repris par l'AFP. Les ostéodermes - des structures de plaques osseuses situées dans les couches dermiques de la peau - sont alignés de part et d'autre de la queue et la font ressembler à une grande fougère.
Âgé de 71 à 74,9 millions d'années
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| PHOTO MARTIN BERNETTI / AFP |
Le squelette du dinosaure presque intact est complet à 80%. Il a permis aux chercheurs de mener une vaste étude sur le spécimen insolite dont les résultats apparaissent cette semaine dans la revue Nature. D'après les conclusions, cette nouvelle espèce nommée Stegouros elengassen vivait dans la région il y a 71 à 74,9 millions d'années.
L'individu mesurait deux mètres de long, pesait 150 kilogrammes et était herbivore. Il présentait par ailleurs un mélange de caractéristiques, certains similaires aux ankylosaures connus, d'autres plutôt comparables à celle de stégosaures, un groupe apparenté de dinosaures herbivores quadrupèdes.
Le bassin de S. elengassen par exemple est quasiment identique à celui d'un stégosaure tandis que sa mâchoire supérieure apparaît nettement comme celle d'un ankylosaurien. Selon les scientifiques, il pourrait représenter une lignée jusqu'alors inconnue d'un dinosaure cuirassé jamais vu dans l'hémisphère sud.
Avant Stegouros, seuls deux dinosaures cuirassés avaient été retrouvés dans cet hémisphère qui faisait autrefois partie du super-continent Gondwana. L'un est apparu en Antarctique, l'autre en Australie mais leurs fossiles étaient très incomplets ou partiellement étudiés. La découverte du spécimen chilien vient ainsi apporter de nouvelles pièces au puzzle.
"Il y a des preuves solides qu'il existe un lien biogéographique avec d'autres régions de la planète, dans ce cas l'Antarctique et l'Australie, car nous y avons deux dinosaures cuirassés étroitement apparentés" au Stegouros, a confirmé Sergio Soto, aussi de l'Université du Chili et co-auteur de l'étude.
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| ILLUSTRATION MAURICIO ÁLVAREZ |
Une queue qui servait d'arme ?
Bien que très complets, les fossiles ne permettent pas de déterminer comment l'ankylosaure utilisait sa queue. Les paléontologues suggèrent que l'appendice était peut-être utilisé comme une arme contre d'éventuels prédateurs. "Nous ne savons pas pourquoi (la queue) a évolué", a reconnu Sergio Soto.
"Nous savons qu'au sein des groupes de dinosaures cuirassés, il semble y avoir une tendance à développer de manière indépendante différents mécanismes de défense basés sur les ostéodermes", a-t-il continué. Les paléontologues projettent de réaliser de nouvelles expéditions au Chili ou en Argentine dans l'espoir de trouver d'autres ossements de Stegouros.
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| ILLUSTRATION |
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