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PHOTO NOIRLAB (Washington) Des astronomes ont observé le flash de lumière le plus brillant jamais observé, émis à une distance de 2,4 milliards d’années-lumière de la Terre et ayant probablement été provoqué par la naissance d’un trou noir.
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| PHOTO NOIRLAB |
Cette éruption de rayons gamma, la forme la plus intense de rayonnement électromagnétique, a été observée la première fois par des télescopes en orbite terrestre le 9 octobre. Et sa lumière résiduelle continue d’être étudiée par des scientifiques à travers le monde.
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| IMAGE NASA/ SWIFT/ CRUZ DEWILDE |
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Les scientifiques estiment que ces éruptions, qui durent plusieurs minutes, sont provoquées par la mort d’étoiles géantes, de plus de 30 fois la taille du Soleil, a expliqué à l’AFP l’astrophysicien Brendan O’Connor.
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Les astronomes pensent que GRB 221009A représente la naissance d'un nouveau trou noir formé au cœur d'une étoile en train de s'effondrer. Comme illustré ici, le trou noir entraîne de puissants jets de particules se déplaçant près de la vitesse de la lumière. Les jets traversent l'étoile, émettant des rayons X et des rayons gamma lorsqu'ils se propagent dans l'espace. Crédit : NASA/Swift/Cruz de Wilde
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L’étoile explose et devient une supernova, avant de s’effondrer sur elle-même et de former un trou noir. De la matière forme alors un disque autour du trou noir, y est absorbée et rejetée sous forme d’énergie voyageant à 99,99 % de la vitesse de la lumière.
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| PHOTO NASA |
Le flash a libéré des photons portant 18 téraélectronvolts d’énergie (un 18 suivi de 12 zéros) — un record — et a eu un impact sur les communications à ondes longues dans l’atmosphère terrestre.
« Cela bat des records, à la fois dans la quantité de photons et dans l’énergie des photons qui nous atteignent », a indiqué Brendan O’Connor, qui a effectué de nouvelles observations du phénomène vendredi grâce aux instruments infrarouges du télescope de l’observatoire Gemini Sud, au Chili.
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| CRÉDIT : COLLABORATION NASA/DOE/FERMI LAT |
« Quelque chose d’aussi brillant, aussi proche, c’est vraiment un évènement que l’on ne voit qu’une fois par siècle », a ajouté l’astrophysicien.
« Les éruptions de rayons gamma en général libèrent en l’espace de quelques secondes la même quantité d’énergie que notre Soleil a produit ou produira au cours de sa vie entière — et cet évènement est l’éruption de rayons gamma la plus brillante… », a-t-il précisé.
L’éruption, nommée GRB 221009A, a été observée dimanche matin (heure de la côte est américaine) par de nombreux télescopes, dont plusieurs de la NASA.
Évoquant une « montée d’adrénaline » quand ce genre d’évènements se produit, Brendan O’Connor, qui est affilié à l’université du Maryland et à l’université George Washington, va continuer de scruter le ciel au cours des prochaines semaines à la recherche des signes distinctifs des supernovas afin de confirmer leurs hypothèses sur l’origine du flash.
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